19세기의 탐험가인 알프레드 러셀 월리스는 야생 극락조를 처음으로 연구한 과학자 중 하나다.

사진작가 팀 레이먼은 새들을 방해하지 않으면서 가까이 다가가기 위해 애썼다.

워캄 섬의 큰극락조를 촬영하기 위해 사진작가 레이먼은 등나무 잎 덩굴을 한 데 엮어 나무꼭대기에 있는 사진기를 숨겼다.

레이먼은 근처의 나무에 있는 가림막 안에서 노트북 컴퓨터를 통해 ‘나뭇잎 사진기’의 화면을 계속 지켜보며 리모콘으로 셔터를 눌렀다.

미국 코넬대학교의 조류학자인 에드윈 스콜스가 파푸아뉴기니의 크레이서 산 지역 안에 있는 코코오 강을 건너고 있다. 스콜스는 뉴기니의 가장 외딴 산맥 지형에서 발견되는 독특한 다섯 종의 극락조를 연구해 박사 학위를 받았다.

뉴기니 남쪽에 위치한 워캄 섬에 해가 뜨면서 큰극락조가 구애하는 모습을 환히 비추고 있다. 수컷들은 나무 꼭대기의 가지에 붙어 있는 잎을 떼어내 짝짓기 의식을 펼칠 무대를 깔끔하게 청소한다.

꼬리비녀극락조는 자신의 깃털을 뽐낸다. 머리에 있는 여섯 개의 깃과 발레리나의 의상인 '튀튀'를 입은 것 같은 깃털로 유명한 수컷 꼬리비녀극락조는 가슴 부위의 무지갯빛 털을 반짝이며 암컷에게 구애한다. 각 수컷은 숲 바닥을 직경 수십cm 정도 만큼 깨끗이 정리해 구애춤을 출 무대를 마련한다. 녀석들은 뛰고, 가장자리를 활보하고, 절을 하고, 고개를 까닥거리는 등의 동작을 하며 기이한 춤을 선보인다.

뉴기니의 열대우림에서 왕극락조가 나뭇가지에 매달려 있다. 비행접시같이 생긴 꼬리깃을 따라가면 어김없이 녀석을 만날 수 있다. 녀석의 선명한 깃털 색과 별난 꼬리깃은 수천 년에 걸쳐 암컷의 관심을 끌려고 경쟁하는 과정에서 진화했다.

팀 레이먼과 에드윈 스콜스는 인도네시아의 와이게오 섬에서 보석처럼 빛나는 붉은도롱이극락조를 발견했다.

과학자들은 열두가닥극락조의 구애춤에서 수컷이 몸통 아래쪽에 난 12개의 빳빳한 깃대를 암컷의 얼굴에 반복해서 비벼대는 행위를 ‘와이어 와이프 춤’이라고 부른다. 이 행위는 암컷의 관심을 확실하게 끈다. 암컷은 수컷의 뒤쪽에서 수컷에게 다가가 이 와이어(깃대들) 가운데에 자신의 머리를 넣는다.

뉴기니의 한 습지에서 열두가닥극락조가 울어대고 있다. 수컷들은 짝짓기를 하기 전에 몸통 아래쪽에 난 12개의 빳빳한 깃대를 암컷의 얼굴에 비벼댄다. 그 이유는 과학자들도 확실히 모른다. 다만 암컷을 간지럽혀 자극하려는 것일 수도 있다.