황제펭귄의 몸에는 1cm²당 15개 정도의 깃털이 마치 기와처럼 촘촘히 뒤덮여 있어 물을 차단해주고, 깃털 하층부의 부드러운 솜털 안에는 공기가 갇혀 있다. 이 공기는 윤활 기능을 하는 기포 형태로 방출돼 펭귄의 몸을 뒤덮는다.

얼어붙은 로스 해에 군집을 이루며 서식하는 황제펭귄 부모와 새끼들이 짧은 여름 햇살에 몸을 녹이고 있다. 서식지에서 바다까지의 거리는 철에 따라 다르다. 한겨울에는 먹이를 구하기 위해 빙판을 가로질러 수 킬로미터를 이동해야 하기도 한다.

바다로 들어갈 때 가장 큰 위협이 되는 존재는 몰래 숨어 있는 얼룩무늬바다표범이다. 그래서 펭귄들은 용감한 녀석 하나가 먼저 물에 뛰어들기를 기다리며 몇 시간을 해빙 구멍의 가장자리에서 머뭇거리기도 한다.

황제펭귄들이 재빠르게 달아나는 모습을 보고 사진작가 폴 니클렌은 자신이 사진 속 펭귄 무리를 놀라게 했다는 사실을 깨달았다. 이처럼 황제펭귄은 갖가지 이유로 재빠르게 달아나곤 한다. “이 사진을 찍자마자 녀석들은 물거품만 남기고 순식간에 사라져버렸죠.”

안전한 군집을 떠나 홀로 떨어져 있는 펭귄 한 마리가 나선형으로 돌듯 헤엄치며 주변을 살피고 있다. 녀석이 물에서 뭍으로 뛰어오를 때는 끽끽거리며 쿵 하고 어설프게 떨어지지만 물속에서는 어느 동물보다도 우아하게 움직인다.