그린란드 연안에 있는 부빙 사이에서 대서양바다코끼리가 헤엄치고 있다.

대서양바다코끼리

사진 : 폴 니클렌

수컷 바다코끼리 한 마리가 노르웨이 스발바르 제도에 있는 해빙 위에 우뚝 서 있다. 이곳에서는 1952년부터 바다코끼리 사냥이 금지됐다. “그 덕에 녀석의 송곳니가 이렇게까지 크게 자랄 수 있었죠. 송곳니의 크기를 보면 그동안 어느 개체군이 보호를 받아왔는지 알 수 있어요.” 사진작가 폴 니클렌은 설명한다.

캐나다 폭스 해분에 떠다니는 유빙 위에서 암컷 한 마리가 좋지 않은 시력 대신 수염과 후각을 이용해 새로 태어난 새끼를 살피고 있다. 어미는 2년 동안 젖을 먹이며 새끼를 키운다.

폭스 해분에서 수컷, 암컷, 새끼들이 뒤섞여 있는 무리가 물 밖으로 나와 부빙 위에 올라앉아 있다. “노래를 하면서 소리를 잘못 냈다가는 옆에 있던 녀석한테 가차 없이 찔리게 됩니다. 하지만 새끼들은 실수해도 봐주지요. 틀린 소리를 내더라도 너그럽게 넘어갑니다.” 로버트 스튜어트 연구원은 말한다.

대서양바다코끼리는 한 번에 약 6분 동안 최대 90m 깊이까지 잠수해 먹잇감을 사냥한다. 다 자란 녀석이 먹이를 잡아먹는 이 보기 드문 장면을 포착하기 위해 폴 니클렌과 예란 엘메는 그린란드 피오르의 바닷속으로 잠수해 들어갔다. 그곳에서 두 사람은 수컷들이 매우 예민한 강모를 이용해 해저에 묻혀 있는 조개를 찾느라 바닥을 휘젓는 광경을 포착했다. 유사를 가라앉히기 위해 일부 녀석은 물을 분사하거나 지느러미로 부채질을 하기도 한다. “바다코끼리는 최대 48시간 동안 먹이를 먹습니다. 계속해서 오르내리는 모습이 마치 기계 같아요.” 엘메는 말한다.

대서양바다코끼리는 한 번에 약 6분 동안 최대 90m 깊이까지 잠수해 먹잇감을 사냥한다. 다 자란 녀석이 먹이를 잡아먹는 이 보기 드문 장면을 포착하기 위해 폴 니클렌과 예란 엘메는 그린란드 피오르의 바닷속으로 잠수해 들어갔다. 그곳에서 두 사람은 수컷들이 매우 예민한 강모를 이용해 해저에 묻혀 있는 조개를 찾느라 바닥을 휘젓는 광경을 포착했다. 유사를 가라앉히기 위해 일부 녀석은 물을 분사하거나 지느러미로 부채질을 하기도 한다. “바다코끼리는 최대 48시간 동안 먹이를 먹습니다. 계속해서 오르내리는 모습이 마치 기계 같아요.” 엘메는 말한다.

대서양바다코끼리

사진 : 폴 니클렌

노르웨이 스발바르 제도의 바닷속에서 수컷 한 마리가 물 밖으로 솟아오르고 있다. 니클렌은 바다코끼리와 함께 헤엄을 치려다 멈칫했다. “직감적으로 뭔가 어리석은 짓을 하고 있는 듯한 기분이 들었죠. 마치 세렝게티 초원에서 사자를 향해 걸어가고 있는 듯했어요. 잠수하는 내내 온 신경이 곤두서 있었습니다.”