나는 착시 현상을 좋아한다. 눈이 뇌에 전달하는 정보가 틀려서 벌어지는 그런 현상 말이다. 아무리 신호를 뇌에 제대로 보내려고 해도 불가능하다.

위의 선은 다 직선이다. 안 믿어지면 자를 대보라!

유명한 체커 판이(checker board) 특히 좋은 예다. 위 그림을 보라. 착시 현상인지 나도 안다. 사각형이 정사각형이라는 것도 안다. 또 모든 선이 90도 각도나 평형이라는 것도 안다. 그런데도 왜 내 눈은 거짓말을 하는 걸까?

코리 알브렉트는 이것이 착시현상에 불과하다는 사실을 이 슬라이드(링크 클릭!)를 이용해서 명확하게 확인할 수 있게 해준다. 그런데도 울퉁불퉁하게 보이는 건 왜일까? 정말로 이상하다.

이 착시 현상(난 이 착시 현상을 역대 최고의 착시 현상 사례라고 믿는다)의 시초는 아키요시 키타오카다. 중요한 것은 왜 이렇게 보이냐는 것이다.

코그사이 사이트의 세바스찬 마토트는 여백과 점과, 그 점과 같은 색을 한 모서리의 거리를 이유로 설명한다. 점은 모서리에 닿지 않는다. 모서리와 약간의 공백이 있다. 마토트는 우리의 뇌가 이 공백을 선으로 인지하면서 우리 인식이 비정상이 되고, 사각형 여백으로 생긴 각도를 똑바로 못 보게 된 거라고 추측했다. 즉 90도 각도로 보여야 할 것들이 예각과 둔각으로 보인다는 것이다.

점 배치가 중요한 것은 확실하다. 네모의 중심 부분은 위로 튀어나온 것 같아 보이는데, 두 개의 검정 점을 한 작은 네모가 중앙의 검정 네모를 둘러쌌다. 그런데 여백에는 점이 다르게 배치되어 있다(검정 네모에는 흰색 점 두 개, 또 흰 네모에는 검은색 점 두 개). 아래는 위 그림 오른쪽 상단 모서리(3x3) 모양이다. 수직선이 왼쪽으로 누운 것 같은 느낌이 들 거다(약간 옆에서 보면 더 명확해진다). 점이 중앙 부분과 다르게 배치되어있다

이건 헤링 착시 현상의 예라고 할 수 있다. 평형선이 점과 겹치면 다르게 보인다는 이론이다. 헤링 착시 현상이 맞다면 이건 거리 인지에 관한 문제일 수 있다. 왜냐면 헤링 착시 현상은 사라지는 물체에 대한 이론이니까 말이다. 재밌는 사실은 달 착시 현상, 즉 평지 저쪽에 보이는 달이 건물 바로 위로 보이는 달보다 더 크게 보이는 현상과도 연관될 수 있다는 것이다. 달 착시 현상의 전제도 뇌의 거리 측정 혼동이다.

알브렉트의 슬라이더를 이용하면 점이 중요하다는 것이 확실해진다. 그러나 여백도 작용한다고? 난 확신이 없었다. 그래서 실험을 고안했다. 여백은 매우 좁다. 점 보다 훨씬 좁다. 그래서 내가 모니터에서 멀어지면 얇은 여백을 못 보지만 점은 계속 눈에 들어올 것이라고 생각했다. 그리하여 착시 현상이 사라지면(즉 네모가 네모로 보이면) 여백이 중요하지 않다는 것이 증명될 거라고 생각했다. 아니라면 점에 의한 착시 현상이라고 할 수 있다.

그래서 이미지를 축소해 보았다. 여백을 인지하지 못할 정도로 멀리 떨어졌지만(모니터에서 약 1미터 거리) 놀랍게도 착시 현상은 유지되었다. 점은 계속 보였다.

흠... 그래서 더 멀리 떨어졌다. 네모 안의 점이 정확히 보이지 않을 때까지 약 2미터를 물러났다. 그러자 착시현상이 사라졌다. 그래서 여백보다는 점 자체가 착시 현상을 일으킨다고 난 결론 내렸다. 한 번 시도해보기 바란다.

이건 우리의 뇌가 반대 색깔 점들을 연결하려는 노력에서 생기는 현상이 아닌가 난 의심한다. 그 과정에서 다른 점들에 의해 속는 것이 아닌가 난 생각한다. 하지만 확신은 없다.

그런데 이미지를 축소하자 착시 현상이 더 강해졌다. 위가 그 축소 모형이다. 적어도 내 눈에는 선들이 훨씬 더 휘어 보이는데 자를 대어서 직선이라는 것을 내 자신에게 입증해야 했었다. 직접 해 보시라. 이 선들은 직선이다. 정말로 이상하지만 말이다.

그런데 왜 그럴까? 나도 확실치 않다. 비슷한 네모들이 시야 중심에 한꺼번에 들어와서 그런 것일 수도 있다. 왜냐면 일부 착시 현상은 어느 시점에서 보느냐에 달렸기 때문이다. 즉 체커판의 작은 부분만 응시하면 그 부분을 둘러싼 선들이 더 휘어 보인다. 그런데 그런 현상을 위 작은 그림에서 더 확실하게 느낄 수 있다.

결국 왜 착시 현상이 일어나는지는 정확지 않은 것 같다. 불확실하다는 사실 자체도 난 흥미롭다고 생각한다. 아직도 발견할 것이 더 많다는 뜻이기도 하니까.

그리고 이 착시 현상은 내가 이 기사에서 여러 번 되풀이한 사실을 한 번 더 확인시켜준다. 즉, 보이는 데로 믿으면 안 된다는 것이다! 눈과 뇌 사이에서 일어나는 여러 작동이 현실을 왜곡하니까.

친구에게 이런 말을 한 적이 한두 번은 있을 것이다 "내가 본 것이 확실해." 난 이제 그 말을 들을 때마다 회심의 미소를 지은다. 자기가 본 것에 대한 확신? 진실은 전혀 다를 수 있다.

*이 글은 허핑턴포스트US의 This Optical Illusion Will Make Your Eyes Bulge And Your Brain Burst를 번역한 글입니다

ㅋㅋ신기할세~