신기술이나 제품 개발에서 한국은 '빨리빨리' 문화와 성과주의로 인해 10점 만점에 7점까지 빠르게 도달하는 데 능숙합니다. 하지만 여기에 만족하고 끝내버리는 게 대부분입니다. 기초과학 분야에선 나머지 3점이 결정적으로 중요합니다. 성과 위주의 한국 시스템이 바뀌지 않는다면 해외에서 떠돌고 있는 우수 인재를 한국에 유치하기는 힘들 겁니다."

기초과학연구원(IBS)은 해외 우수 인재 유치활동의 일환으로 지난 4일부터 이틀간 실리콘밸리 등 미국 샌프란시스코 인근 지역에서 활동하고 있는 한국 유학생 출신 젊은 생명 과학자들과 간담회를 개최했다. 이 자리에는 기초과학연구원 간부인 고규영 KAIST 의과학대학원 교수, 김진수 IBS 서울대 화학부 교수, 김성기 성균관대 글로벌바이오메디컬엔지니어링학과 교수 등 생명과학 분야 전문가들이 함께했다.

이날 간담회에선 엘리트 과학자들이 한국으로 돌아오기 힘든 이유에 대해 허심탄회한 이야기를 쏟아냈다. 미국 스탠퍼드대에서 신경과학 분야 박사후연구원으로 재직 중인 이성진 씨(39)는 "한국에서 안정적인 직장 숫자는 계속 줄어드는 데 반해 이를 원하는 박사급 인력의 수는 점점 많아지고 있다"면서도 "5년, 10년 뒤에도 연구를 할 수 있다는 안정감과 내 연구를 할 수 있는 자유가 필요하지 않을까 고민 중"이라고 밝혔다.

한국에 있는 대학과 연구소, 기업은 해외의 우수 한인 과학자들에게 취업 기회를 제공해도 오지 않는다고 아우성이다. 거꾸로 해외에서 공부하고 있는 한인 과학자들은 한국에 '자리'가 없다고 토로한다. 국내에서는 기초과학연구원이 설립돼 조금 숨통이 트이긴 했지만 갈 곳이 부족한 것은 여전하다. 지난달 스위스 국제경영개발연구원(IMD)은 한국의 두뇌유출 지수가 3.98로 61개 조사국 중 42위에 올랐다고 밝혔다. IMD가 고안한 이 지수는 0에 가까울수록 고국을 떠나 해외에서 근무하는 인재가 많아 국가경제 피해가 심하다는 의미다.

조사 대상 61개국 중 두뇌 유출이 가장 적은 국가는 노르웨이(1위·8.27) 스위스(7.56) 핀란드(6.83) 순이다. 중국 일본 싱가포르 등 주요 경쟁국도 한국보다 순위가 높다.