전선을 꽂아 듣다

에이든 케니는 생후 10개월 때 귀에 인공 달팽이관 두 개를 이식받았다. 엑스레이 사진(위)에 보이는 이 장치는 귀에서 작동하지 않는 부위를 우회하여 전자 신호들을 청신경에 전달한다. 날이 갈수록 목소리 내던 일이 줄어들던 아이는 수술 몇 달 뒤 부모가 그렇게 듣고 싶어하던 엄마와 아빠라는 말을 했다. "꼬마 소머즈인 셈이죠." 존스홉킨스대학교 외과의사 존 니파르코는 말한다.

다시 찾은 빛

의사들이 마취로 의식이 없는 조 앤 루이스(79)의 눈꺼풀을 크게 벌리고 안구 안쪽과 주변에 새로운 장치를 이식했다. 이 장치는 컴퓨터와 신호를 주고받으며 뇌에 영상을 전송한다. 전자장치는 손상된 광수용체 세포를 우회해서 시각장애인 루이스에게 일부분이나마 시력을 돌려주어 선은 아른아른하게, 형체는 흐릿하게, 색은 번지게나마 볼 수 있다. "보통 사람들처럼 잘 보이진 않아요." 루이스는 말한다. "이 기술은 아직 초기 단계예요."

낯익은 풍경

조 앤 루이스는 새로운 생체공학 시각으로 시력을 잃기 전에 알고 있던 사물들을 흐릿하고 희미하게나마 인지했다. 훈련과 뇌의 자연스러운 학습 능력이 더해지면 사물을 좀 더 또렷하게 인식할 수 있을 것이다.

정신과 기계

외과 수술로 신경을 재배치한 덕분에 아만다는 절단되고 남은 팔 부위의 근육을 움직일 수 있다. 쭉 배열되어 있는 센서들이 팔의 움직임을 추적한다. 차세대 인공 팔은 중계 신호에 반응하며 점점 더 원래 팔처럼 움직인다.

신체 복원

피와 살로 이루어진 진짜 팔을 꼭 닮은 이 최첨단 생체공학 팔은 20개의 모터로 움직인다. 사용자들은 신경 자극으로 팔의 움직임을 제어한다. 손가락 끝에 촉각 센서도 달려 있다.

보조 맞추기

전원 공급형 발목은 스프링 모터가 달려 있어 힘을 덜 들이고 관절에 부담도 적게 주면서 진짜 다리처럼 뛸 수 있다. "군 복무 중 팔다리를 잃은 사람들은 젊고 기력이 왕성해서 원래의 기능들을 모두 되찾고 싶어합니다." 인공 발목을 설계한 애리조나주립대학교의 공학 교수 톰 슈거(오른편)가 말한다.

전사의 재활

콜 그렉 개드슨 중령은 2007년 이라크에서 길거리에 설치해놓은 폭탄에 다리를 잃었다. 현재 그는 전원 공급형 인공 다리 ‘파워니’를 임상실험하고 있다. 파워니는 늘어나는 부상병들의 보행능력을 되살리기 위해 만든 것이다.

전사의 재활

미국 버지니아 주 포트 벨보아 군기지에 있는 경주용 트랙에서 컴퓨터를 장착한 파워니가 개드슨 중령의 몸과 새로운 기계를 서로 단단히 고정시키고 있다. 그는 “43년이나 된 몸뚱이를 기계에 끼워 맞추며” 다시 일어섰다고 말한다.