프랭클린은 그의 자서전 속에서 『13개의 미덕』에 대해 다음과 같이 설명했다.

“나의 의도는 이들 미덕을 모두 습관이 되게 하는 것이었다. 그런데 나는 그것들을 모두 한꺼번에 지니려고 해서 주의력을 산만하게 만들어버리는 것보다는 한번에 하나만으로 해서 확실하게 몸에 익히도록 하는 것이 좋다고 판단했다. 『13개의 미덕』을 모두 몸에 익힐 때까지하나하나를 착실하게 내 것으로 만들어 나가야만 한다. 한 가지를 익힘으로써 다른 것도 익히기가 쉽게 하기 위하여 나는 그 미덕의 순서를 정했던 것이다.”

프랭클린이 리스트업한 미덕과 명칭과 그가 각각에 붙인 해설(자기 자신을 모티베이트하기 위한 자기 선언용으로 쓸수가 있도록 짤막하게 정리되어 있다.)을 들어보면 다음과 같다. 그는 삶의 마지막 순간까지도 이것을 지키려고 노력을 했다. 밴쟈민 플랭클린이 살아생전 많은 일을 할 수 있었던 계기도 바로 13가지 삶의 지표가 있었기 때문이다.

다음의 그의 그 유명한 13가지 원칙이다.당신이 힘들고 어려울 때마다 마음에 새기고 실천하기 바란다

절제
몸이 무겁고 나른해질 때까지 먹지 말 것, 만취할 때까지 마시지 말 것.절제는 인간의 통제력의 핵심이다.사람은 해야 할 일보다는 하지 말아야 할 것들을 해야 진정으로 성공 할 수 있음.

침묵
남과 자신을 위해서 이롭지 않은 말은 하지 말 것, 쓸데없는 농담을 하지 말 것.가급적이면 침묵을 지킨다.

질서
물건은 올바른 자리에 둘 것, 일은 그것을 해야할 때에 할 것. 항상 질서를 가추고 생활한다. 되는 대로 무계획적으로 절대 살지 않는다.

결의
해야 할 일을 완전히 성취할 결심하고 반드시 이루기 위해 노력한다. 결심한 일은 불굴이 의지로 반드시 이룬다.

검소
남과 자신에게 미래를 위한 좋은 일을 하는 이외에는 비용을 들이지 않는다. 즉 낭비하지 말 것.낭비란 사치와 무절제를 의미한다.절약은 부자로 가는 초석이다.

근면
시간을 허비하지 않는다. 항상 유익한 일을 할 것. 필요치 않은 행동은 잘라버릴 것. 부지런함은 모든 선의 근본이다. 게으르면 어떤 기회도 오지않고 기회가 왔다고 해도 기회를 잡지 못한다.

성실
해로운 책략은 꾸미지 않는다. 결백하고 공평한 사고방식을 가질 것. 이야기할 때도 그런 원칙에서 말을 할 것.

정의
옳지 않는 행위는 하지 않는다. 자신만의 이익은 잘라버린다.항상 타인을먼저 생각한다.

온화
극단적인 행위는 피한다. 받는 손해에 대해서 불쾌하게 생각하는 것은 삼가할 것. 늘 사람들의 관심을 가진다.

청결
신체, 의복, 주거의 불결을 보아 넘기지 말 것.

평온
하찮은 일이라도, 돌연한 일이라도 보통 일이라도 피할 수 없는 일이라도 항상 평정을 유지할 것.

순결
건강과 자손을 위한 이외에는 성행위에 열중하지 말 것. 마음을 무겁게 하거나 약하게 먹거나 하지 않는다. 자신과 남의 평화와 명성을 떨어뜨리는 일은 하지 않는다.

겸손
모든 성공은 바로 겸손에서 온다 내가 성공한 것은 바로 당신 때문이라는 그 겸손이다. 겸손한자는 반드시 승리한다.