고래 똥은 상당히 강력한 물질이다. 냄새가 지독하다는 뜻이 아니다.

과학자들은 고래 배설물이 지구 생태계에 영향력을 갖고 있다는 사실을 오래 전부터 알고 있었다. 고래 배설물의 필수 영양분들은 심해에서 육지까지 와서 지구를 비옥하게 하는데 기여하곤 한다.

11월 2일 미국 학술원 회보에 발표된 새 연구는 이 흥미로운 영양분 순환이 어떻게 작동하는지, 고래 등의 종들의 개체수 감소로 이 순환이 얼마나 느려졌는지를 자세히 밝혔다

“최근 몇 년 사이에 대형 동물들의 영양분이 해양 내, 하천계 전반, 육지까지 어떻게 이동하는지 관찰한 연구들이 몇 건 있었다. 내가 알기로, 이번 연구는 장기간에 걸쳐 전세계의 이동을 관찰한 최초의 연구다. 우리는 해양 내, 육지 생태계 내, 그리고 두 계를 걸친 이동을 통해 1차 생산력을 늘리고 유지하는 동물들의 역할에 대해 새로운 이해를 얻었다.” 버몬트 대학교생물학자이자 이번 연구를 공동 진행한 조 로먼 박사가 이메일로 밝혔다.

연구자들은 역사적 자료, 열 확산, 현재 동물 개체수를 바탕으로 한 수학 모델을 개발해 다양한 생태계 간을 이동하는 영양분을 수량화했다. 식물을 위한 토양 비옥화에 있어 핵심적인 물질인 인도 포함되었다.

연구자들은 이 모델을 사용해 영양분 순환이 선사시대부터 지금까지 어떻게 변해왔는지 추정했다. 특히 대형 동물들의 영향을 면밀히 관찰했다.

“우리는 멸종된 대형 동물들의 행동을 예측하기 위해 수학 모델을 사용했다. 이런 동물들에 대해서는 크기 외에는 아는 것이 별로 없지만, 크기를 가지고 먹이 섭취와 움직임 패턴을 예측할 수 있다. 이 모델로 우리는 원래 있었던 동물들을 다 지구에 다시 불러서 영양 순환이 어떻게 변했는지 볼 수 있다.” 이번 연구를 주도한 옥스포드 대학교 생태계 생태학 강사 크리스 다우티 박사가 허핑턴 포스트에 말했다.

고마운 고래똥~!!