현란한 기술을 발휘하며 사냥하다가 잠시 쉬고 있던 성체 얼룩바다표범이 내가 다가가자 경계심을 늦추지 않고 있다. 얼룩바다표범은 바다표범 중 유일하게 온혈동물을 정기적으로 사냥한다고 한다. 하지만 내가 녀석들과 함께 물 속에서 지냈던 3주 동안 녀석들은 장난끼 어린 모습을 종종 보여 주었다.

호기심 많은 얼룩바다표범 한 마리가 튼튼한 물갈퀴로 헤엄치며 불쑥 나타났다. 성체 얼룩바다표범은 혼자서 총빙(부빙이 한데 모여 얼어붙은 상태) 아래 넓은 영역을 배회하기 때문에 녀석들의 생태나 개체 수에 대해 거의 알려진 바가 없다. 현재 남아 있는 개체 수는 20-40만 마리로 추정된다.

커다란 암컷 바다표범이 먹이를 먹기 위해 잠수하고 있다. 얼룩바다표범은 먹이를 가리지 않기 때문에 녀석들의 먹이를 추적하면 지구온난화로 인한 먹이그물의 변화를 가늠할 수 있다. 남극반도는 지구에서 온난화가 가장 급속히 진행되는 곳 중 하나다. 얼룩바다표범의 수염을 화학적으로 분석해 보면 지난 3년 정도의 섭식행태에 대한 자료를 얻을 수 있다.

생명은 돌고 돈다. 불가사리 무리가 펭귄 사체를 먹고 있다. 불가사리의 잔치가 끝나면 유형동물과 더 작은 생물들이 남은 것을 먹을 것이다. 그렇게 며칠이 지나면 뼈만 남을 것이다.

어린 젠투 펭귄들이 조심스럽게 남극의 바다 속으로 첫 잠수를 한다. 이들은 수면 아래에 잠복해 있는 포식자들을 두려워하지 않을 수 없다. 펭귄은 얼룩바다표범의 주식 중 하나이며 어린 새끼들이 특히 공격 당하기 쉽다. 남극에 여름이 찾아오면 14주에서 16주 정도 된 펭귄들이 처음으로 뭍에서 바다로 뛰어들게 된다. 얼룩바다표범은 펭귄들의 서식지에서 잠복하는데 새로 털갈이 한 새끼들이 손쉬운 먹잇감이 된다.

붙임성 있는 암컷 얼룩바다표범 한 마리가 빙붕 위에서 포즈를 취하고 있다. 곧 저녁 식사가 될 사냥감을 가지고 놀면서 “이 표범물개는 가장 우아한 자세로 몸을 꼬면서 펭귄을 물고 빙산을 따라 미끄러지듯 움직일 것이다”라고 니클렌은 말한다. 얼룩바다표범은 니클렌에게 잡은 펭귄을 몇 번이고 던져줬는데 아마 이 낯선 인간이 펭귄을 가지고 뭘 할지 궁금했나 보다.