콩고의 재주꾼 침팬지

사진 : 이언 니콜스

비 내리는 누아발레-은도키 국립공원에서 침팬지 한 마리가 숲속에 울려 퍼지는 동료들의 흥겨운 울음소리에 맞춰 소리를 내고 있다.

암컷 침팬지 한 마리가 꿀을 얻기 위해 나무 구멍 속에 있는 벌집을 쑤시고 있다. 녀석은 약 40분에 걸쳐 크기가 다양한 막대기 여섯 개를 사용해 벌집을 부쉈다. 이 같은 ‘꿀서리’는 학습된 행동으로 중앙아프리카 이외의 지역에서는 관찰된 적이 없다.

입에 물고 있는 부드러운 가지는 끝부분 15cm 정도를 이빨로 물어뜯어 술처럼 만들었다.

그러고는 두 번째 도구를 개미 구멍에 집어넣었다. 녀석이 이 방법을 제대로 사용하면 개미들이 나뭇가지에 달라붙어 나올 것이다.

영장류동물학자 데이브 모건과 크리킷 샌즈가 침팬지들이 먹이를 사냥할 때 사용하는 도구를 조사하고 있다. 침팬지들은 길고 여린 나뭇가지(위)로 땅속에 있는 사파리개미집을 휘저어 줄기에 묻어 나온 개미를 훑어먹는다.

어미 침팬지가 배에 달라붙은 새끼와 함께 40m 높이에 있는 무화과 나무의 큰 가지 위로 느릿느릿 올라간다. 나무 꼭대기 부분이 우거진 이 숲에 침팬지 수백 마리가 서식한다. 여기서 녀석들은 먹이와 보금자리를 찾고 무리를 형성하며 자유롭게 돌아다닌다.

연구원들이 녀석들의 행동에 영향을 미치지 않으면서 관찰하기 위해 설치한 원격 비디오카메라에 침팬지 몇 마리가 포착됐다. 이 자연 그대로의 서식지에서 10년 동안 연구한 덕분에 복잡한 침팬지 문화에 관한 새로운 사실들을 발견할 수 있었다.

다 자란 침팬지가 막대기를 사용해 흰개미집 속을 찔러대는 동안 어린 녀석이 다른 나뭇가지를 든 채 장난치고 있다. 사람들에게 방해받은 적이 거의 없는 이 외딴 숲에서 연구원들은 침팬지들이 복잡한 도구를 사용하는 광경을 관찰했다. 그들은 이와 같은 행동이 침팬지 무리에서 세대를 거듭하며 전승되었을 거라고 보고 있다.

동작 감지 카메라가 구알루고의 숲지대에서 고릴라 한 마리가 먹이를 먹는 장면을 포착했다

침팬지 한 마리가 낮잠을 청하려고 숲 속 나무 꼭대기 위에 자리잡고 앉아 있다. ‘구알루고 삼각지대 원숭이 프로젝트’를 이끄는 연구원들은 381km2에 이르는 연구 영역에 400여 마리의 침팬지들이 서식한다고 추정하고 있다.

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